Un detector de gas es un dispositivo que detecta la presencia de gases en un área, a menudo como parte de un sistema de seguridad. Un detector de gas puede hacer sonar una alarma para los operadores en el área donde ocurre la fuga, dándoles la oportunidad de irse. Este tipo de dispositivo es importante porque hay muchos gases que pueden ser dañinos para la vida orgánica, como humanos o animales.
Los detectores de gas se pueden utilizar para detectar gases combustibles , inflamables y tóxicos , y agotamiento de oxígeno . Este tipo de dispositivo se usa ampliamente en la industria y se puede encontrar en ubicaciones, como plataformas petrolíferas, para monitorear procesos de fabricación y tecnologías emergentes como la fotovoltaica . Pueden ser utilizados en extinción de incendios .
La detección de fugas de gas es el proceso de identificación de fugas de gas potencialmente peligrosas mediante sensores . Además, se puede realizar una identificación visual mediante una cámara térmica. Estos sensores suelen emplear una alarma audible para alertar a las personas cuando se detecta un gas peligroso. La exposición a gases tóxicos también puede ocurrir en operaciones como pintura, fumigación, llenado de combustible, construcción, excavación de suelos contaminados, operaciones de vertederos, ingreso a espacios confinados, etc. Los sensores comunes incluyen sensores de gas combustible, detectores de fotoionización, sensores de puntos infrarrojos , sensores ultrasónicos , sensores de gas electroquímicos y semiconductores de óxido de metalsensores (sensores MOS). Más recientemente, se han comenzado a utilizar sensores de formación de imágenes por infrarrojos. Todos estos sensores se utilizan para una amplia gama de aplicaciones y se pueden encontrar en plantas industriales, refinerías, fabricación farmacéutica, instalaciones de fumigación, plantas de pulpa de papel, instalaciones de construcción de aviones y barcos, operaciones de materiales peligrosos, instalaciones de tratamiento de aguas residuales, vehículos, aire interior ensayos de calidad y domicilios.
Los métodos de detección de fugas de gas se convirtieron en una preocupación después de que se descubrieran los efectos de los gases nocivos en la salud humana. Antes de los sensores electrónicos modernos , los métodos de detección temprana se basaban en detectores menos precisos. A lo largo del siglo XIX y principios del XX, los mineros del carbón llevaban canarios a los túneles como un sistema de detección temprana contra gases potencialmente mortales como el dióxido de carbono , el monóxido de carbono y el metano . El canario, normalmente un pájaro muy cantor, dejaría de cantar y eventualmente moriría si no fuera eliminado de estos gases, lo que indica a los mineros que salgan de la mina rápidamente.
El primer detector de gas en la era industrial fue la lámpara de seguridad de llama (o lámpara Davy ) que fue inventada por Sir Humphry Davy (de Inglaterra) en 1815 para detectar la presencia de metano (grisú) en las minas de carbón subterráneas. La lámpara de seguridad de llama constaba de una llama de aceite ajustada a una altura específica en aire fresco. Para evitar la ignición con las lámparas, la llama se contuvo dentro de una manga de vidrio con un parallamas de malla. La altura de las llamas variaba según la presencia de metano (mayor) o la falta de oxígeno (menor). Hasta el día de hoy, en ciertas partes del mundo, las lámparas de seguridad contra llamas todavía están en servicio.
La era moderna de la detección de gases comenzó en 1926-1927 con el desarrollo del sensor de combustión catalítica (LEL) por el Dr. Oliver Johnson. El Dr. Johnson era un empleado de Standard Oil Company en California (ahora Chevron), comenzó la investigación y el desarrollo de un método para detectar mezclas combustibles en el aire para ayudar a prevenir explosiones en los tanques de almacenamiento de combustible. Se desarrolló un modelo de demostración en 1926 y se denominó Modelo A. El primer medidor práctico con "indicador de vapor eléctrico" comenzó a producirse en 1927 con el lanzamiento del Modelo B.