Una investigación geológica preliminar es un estudio del subsuelo realizado por un ingeniero geólogo junto con un ingeniero civil . Por lo general, la huella de la estructura se establece en el sitio de construcción propuesto y se cavan zanjas de hasta catorce pies de profundidad tanto en el exterior como, lo que es más importante, en el interior de la huella propuesta utilizando el extremo del balde de una retroexcavadora. En casos extremos, se utiliza una excavadora de orugas más grande y potente. El geólogo está buscando posibles planos de falla, arcillas expansivas , humedad excesiva, potencial para una compactación adecuada y otras variables que intervienen en la construcción de una base sólida ( como el potencial delicuefacción ). También se recolectan materiales para determinar el valor máximo de compactación (un "proctor") del subsuelo. Los preliminares siempre deben llevarse a cabo antes de la construcción de cualquier estructura permanente.