Kinnear nació en Edimburgo en 1820. Sus hermanos fueron educados por tutores, pero Kinnear aprendió a levantarse a las 5 am cada mañana. Pudo robarle algo de enseñanza de idiomas a los tutores de su hermano. [1] Era la hija de John Gardner Kinnear FRSE , [2] un hombre de negocios y fundador de John G. Kinnear & Co, comerciantes a comisión con sede en 17 St Vincent Place en el centro de la ciudad. La familia vivía en 137 Clarence Place en Glasgow. [3] Su hermano menor se convirtió en Alexander Kinnear, primer barón Kinnear y su tío fue James Kinnear FRSE (1810-1849). [4] Todos descendían de la firma bancaria de Edimburgo deThomas Kinnear e hijos.
Kinnear viajó al extranjero y aumentó sus conocimientos de francés y alemán. En 1860 fue empleada por el ministro británico Lord y Lady Ann Napier para educar a sus hijos en su casa en los Países Bajos. La familia del ministro se mudó a Rusia en 1861 y allí aprendió ruso tan bien que pudo aceptar un trabajo con una familia rusa. [1]
Kinnear se convirtió en la directora de la Park School for Girls en Glasgow en 1880. La escuela era una nueva abierta por la Glasgow Girls School Company, que había sido formada por empresarios locales el año anterior. [5] A pesar de ser en gran parte autodidacta, Kinnear vino con recomendaciones entusiastas de la escuela en la que había trabajado anteriormente. A Kinnear se le permitió desarrollar la escuela como mejor le pareciera. Le sorprendió la complacencia de los demás ante la falta de educación para las niñas. [1]
Cuando se jubiló, fue reemplazada por Margaret Paulin Young, quien había sido alumna fundadora de Park School. Ella había sido directora y luego fue preparada por Kinnear. [6] Kinnear la había enviado para ser la directora fundadora de St Columba's School, Kilmacolm, que era un clon de Park School que también fue abierta por la misma compañía [5] en 1897. A Kinnear, Young and Young se les atribuye la formación La escuela de San Columba, que sigue siendo una escuela independiente, pero mixta, en 2019. [7]