El caso del asesinato de Hammersmith Ghost de 1804 sentó un precedente legal en el Reino Unido en materia de legítima defensa : que alguien podía ser considerado responsable de sus acciones incluso si eran consecuencia de una creencia errónea.
Hacia finales de 1803, muchas personas afirmaron haber visto o incluso haber sido atacadas por un fantasma en el área de Hammersmith de Londres, un fantasma que los lugareños creían que era el espíritu de una víctima de suicidio. El 3 de enero de 1804, un funcionario de impuestos especiales de 29 años llamado Francis Smith, miembro de una de las patrullas armadas creadas a raíz de los informes, disparó y mató a un albañil, Thomas Millwood, confundiendo la ropa blanca del oficio de Millwood. por un sudario de una aparición fantasmal. Smith fue declarado culpable de asesinato y condenado a muerte , que luego fue conmutada por un año de trabajos forzados .
Las cuestiones relacionadas con el caso no se resolvieron durante 180 años, hasta que una decisión del Tribunal de Apelaciones en 1984. [2] [3] [4]
Desde noviembre de 1803, [5] varias personas en el área de Hammersmith afirmaron haber visto, y algunas haber sido atacadas por, un fantasma. [2] La gente local dijo que el fantasma era de un hombre que se había suicidado el año anterior y había sido enterrado en el cementerio de Hammersmith. La creencia contemporánea era que las víctimas de suicidio no debían ser enterradas en tierra consagrada , ya que entonces sus almas no descansarían. [6] La aparición fue descrita como muy alta y vestida completamente de blanco, pero también se decía que en otras ocasiones usaba una prenda de piel de becerro con cuernos y grandes ojos de vidrio. [5]
Pronto comenzaron a circular historias sobre el fantasma. Se informó que dos mujeres, una anciana y otra embarazada, fueron capturadas por el fantasma en distintas ocasiones mientras caminaban cerca del cementerio; aparentemente estaban tan asustados que ambos murieron de shock unos días después. [7] [8] El sirviente de un cervecero, Thomas Groom, testificó más tarde que, mientras caminaba por el cementerio con un compañero una noche, cerca de las 9:00 pm, algo se levantó detrás de una lápida y lo agarró por el cuello. Al oír la pelea, su compañero se giró, ante lo cual el fantasma "me dio una vuelta y no vi nada; di un pequeño empujón con el puño y sentí algo suave, como un gran abrigo". [5]
El 29 de diciembre, William Girdler, un vigilante nocturno, vio al fantasma cerca de Beaver Lane y lo persiguió; la aparición se quitó el sudario y logró escapar. Dado que Londres no tenía una fuerza policial organizada en ese momento, y como "muchas personas estaban muy asustadas", según Girdler, varios ciudadanos formaron patrullas armadas con la esperanza de capturar al fantasma. [5] [8]