En 1966, Rutledge completó su Ph.D. en física del estado sólido en la Universidad de Missouri . Posteriormente asumió el cargo de profesor y presidente del Departamento de Física de la Universidad Estatal del Sureste de Missouri . Fue director de departamento de 1964 a 1982 y se retiró de la docencia en 1992.
Ante el desafío de explicar los avistamientos de luces no identificadas y fenómenos luminosos en el cielo alrededor de Piedmont, Missouri, Rutledge decidió someter estos informes a un análisis científico. Formó un equipo de observadores con formación universitaria en ciencias físicas, incluyendo una gran variedad de equipos: analizadores de espectro de RF, telescopios Questar , detectores de audio de baja y alta frecuencia, analizador de frecuencia electromagnética, cámaras y un galvanómetro para medir variaciones en la El campo gravitatorio de la Tierra.
La identificación del proyecto resultante comenzó en abril de 1973, registrando varios cientos de horas de tiempo de observación. Este fue el primer estudio de campo científico de ovnis , capaz de monitorear los fenómenos en tiempo real, lo que permitió a Rutledge calcular la velocidad, el curso, la posición, la distancia y el tamaño reales de los objetos.
La observación del cielo nocturno sin nubes a menudo revelaba "pseudoestrellas": luces estacionarias camufladas por constelaciones familiares. Algunos objetos parecían imitar la apariencia de aviones conocidos; otros violaron las leyes de la física. El descubrimiento más sorprendente fue que en al menos 32 ocasiones registradas, el movimiento de las luces se sincronizó con las acciones de los observadores. Parecían responder al encendido y apagado de una luz, ya mensajes verbales o de radio. Los resultados finales de este proyecto se documentaron en el libro de 1981, Identificación del proyecto: el primer estudio científico de los fenómenos OVNI .