Un fluido de transferencia de calor es un gas o líquido que participa en la transferencia de calor sirviendo como intermediario en el enfriamiento de un lado de un proceso, transportando y almacenando energía térmica y calentando en el otro lado de un proceso. Los fluidos de transferencia de calor se utilizan en innumerables aplicaciones y procesos industriales que requieren calentamiento o enfriamiento, generalmente en un circuito cerrado y en ciclos continuos. El agua de refrigeración, por ejemplo, enfría un motor, mientras que el agua caliente en un sistema de calefacción hidrónica calienta el radiador de una habitación. El agua es el fluido de transferencia de calor más común debido a su economía y alta capacidad calorífica.y propiedades de transporte favorables. Sin embargo, el rango de temperatura útil está restringido por congelación por debajo de 0 ° C y ebullición a temperaturas elevadas dependiendo de la presión del sistema. Anticongelantelos aditivos pueden aliviar en cierta medida el problema de la congelación. Sin embargo, se han desarrollado y utilizado muchos otros fluidos de transferencia de calor en una gran variedad de aplicaciones. Para temperaturas más altas, los fluidos a base de aceite o hidrocarburos sintéticos o silicona ofrecen una presión de vapor más baja. Las sales fundidas y los metales fundidos se pueden utilizar para transferir y almacenar calor a temperaturas superiores a 300 a 400 ° C, donde los fluidos orgánicos comienzan a descomponerse. Se han utilizado gases como vapor de agua, nitrógeno, argón, helio e hidrógeno como fluidos de transferencia de calor donde los líquidos no son adecuados. En el caso de los gases, la presión normalmente debe elevarse para facilitar caudales más altos con baja potencia de bombeo.
Para evitar el sobrecalentamiento, el fluido fluye dentro de un sistema o dispositivo para transferir el calor fuera de ese dispositivo o sistema en particular.
Generalmente tienen un alto punto de ebullición y una alta capacidad calorífica . El alto punto de ebullición evita que los líquidos caloportadores se vaporicen a altas temperaturas. La alta capacidad calorífica permite que una pequeña cantidad de refrigerante transfiera una gran cantidad de calor de manera muy eficiente.
Debe asegurarse que los líquidos caloportadores utilizados no tengan un punto de ebullición bajo. Esto se debe a que un punto de ebullición bajo dará como resultado la vaporización del líquido a bajas temperaturas cuando se utilizan para intercambiar calor con sustancias calientes. Esto producirá vapores del líquido en la propia máquina donde se utilizan.
Además, los fluidos de transferencia de calor deben tener una alta capacidad calorífica. La capacidad calorífica denota la cantidad de calor que el fluido puede contener sin cambiar su temperatura. En el caso de los líquidos, también muestra la cantidad de calor que el líquido puede contener antes de que su temperatura alcance su punto de ebullición y finalmente se vaporice.
Si el fluido tiene una capacidad calorífica baja, significará que se necesitará una gran cantidad de fluido para intercambiar una cantidad relativamente pequeña de calor. Esto aumentará el costo de usar fluidos de transferencia de calor y reducirá la eficiencia del proceso.