Desde 1926, estudió en el estudio del teatro Volksbühne bajo la dirección de Erwin Piscator .
En 1933, se unió al Partido Comunista de Alemania . Después de que el ascenso al poder de los nazis llevara a la ilegalización del trabajo del partido y de los sindicatos, publicó la revista de teatro Rampa . Pronto, emigró a Suiza.
En 1934-1935 trabajó en Zúrich , luego en Moscú , donde trabajó hasta 1945 como jefe de redacción de la edición alemana de Radio Moscú y actuó en películas. [1]
En 1945, regresó a Alemania. Actuó en el Deutsches Theatre , y también trabajó en la administración de cultura de Dresde.
Murió el 16 de julio de 1946 en Berlín durante una operación de hernia en la clínica Charité . La operación fue realizada personalmente por el jefe del departamento quirúrgico, Ferdinand Sauerbruch, de 71 años. Para ese momento, Sauerbruch ya mostraba síntomas de esclerosis cerebral: se cometieron errores durante la operación de rutina que causó la muerte del actor. [2]
En 1951, la República Democrática Alemana aprobó el Premio Heinrich Greif por logros destacados en el campo del cine.