Con su madre se unió al vuelo hacia el oeste en 1944, después de lo cual creció en el sur de Alemania, asistiendo a un gimnasio en Ulm . Luego estudió historia , ciencias políticas , filosofía y derecho público en Münster , Heidelberg y Tübingen . En 1970 se convirtió en profesor de la Universidad Libre de Berlín . De 1972 a 1991 fue profesor en la Universidad de Friburgo . Desde 1991 ocupa una cátedra de historia moderna en la Universidad Humboldt de Berlín. Ha sido miembro del Partido Socialdemócrata de Alemania .(SPD) desde 1962, y tiene vínculos con numerosos políticos destacados dentro de ese partido, incluido el excanciller Gerhard Schröder . Es autor de un libro que detalla una historia política completa de la República de Weimar , entre otros.