Helen Sharsmith nació en 1905 en Oakland, California . Recibió una licenciatura y una maestría de la Universidad de California, Berkeley en 1927 y 1928, luego trabajó como maestra de secundaria y universidad. Conoció a su futuro esposo, Carl Sharsmith , mientras tomaba una clase en la Escuela de campo al aire libre de Yosemite en el Parque Nacional Yosemite . Ella y su esposo se casaron y ambos obtuvieron un doctorado de la Universidad de California, Berkeley , suya en 1940.
Sharsmith fue asistente de investigación en la Universidad de California y profesora de biología mientras trabajaba en su título. Más tarde, trabajó como asistente de biología en la Carnegie Institution de Washington y como botánica senior en Berkeley, donde se jubiló en 1969.
La disertación de Sharsmith se publicó más tarde como libro, Flora of the Mount Hamilton Range of California (1945). Este fue el resultado de una extensa investigación de campo en el área. También escribió Spring Wildflowers of the San Francisco Bay Region (1965).
Los Sharsmith tuvieron dos hijos, John, que lleva el nombre de John Muir , y una hija Linnea, que lleva el nombre de Carl Linnaeus . Posteriormente se divorciaron.