Tras finalizar sus estudios en París, ingresó en la carrera diplomática y fue secretario de las embajadas en Madrid y Lisboa , y encargado de negocios en Brasil , pero renunció, y dedicó varios años a viajar por España y América del Sur, realizando investigaciones en el bibliotecas estatales. Hacia el final del reinado de Luis Felipe fue elegido diputado, pero pronto volvió a sus estudios.
Ternaux-Compans recopiló y publicó una valiosa serie de obras sobre el descubrimiento y la historia temprana de América del Sur. Incluyen:
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