Pritchett nació el 16 de abril de 1857 en Fayette, Missouri , hijo de Carr Waller Pritchett, Sr. , y asistió al Pritchett College en Glasgow, Missouri , y recibió un AB en 1875.
Luego recibió instrucción de Asaph Hall durante dos años en el Observatorio Naval de los Estados Unidos, después de lo cual fue nombrado astrónomo asistente. En 1880, regresó a Glasgow para ocupar un puesto en el Observatorio Morrison , donde su padre Carr Waller Pritchett, Sr. era director. Se desempeñó como astrónomo en la Expedición del Tránsito de Venus a Nueva Zelanda en 1882. Cuando regresó en 1883, aceptó un nombramiento como profesor de matemáticas y astronomía y director del observatorio de la Universidad de Washington en St. Louis . A principios de la década de 1890 estudió en Alemania, donde obtuvo un doctorado en la Universidad de Munich.en 1894. Fue Superintendente del Servicio Geodésico y Costero de los Estados Unidos desde 1897 hasta 1900.
Pritchett se desempeñó como presidente del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) de 1900 a 1906.
Pritchett fue elegido miembro de la American Antiquarian Society en 1902. [1] Pritchett renunció más tarde, aunque las razones y el momento no están claros. [2]
Fue presidente de la Fundación Carnegie para el Avance de la Enseñanza (CFAT) desde 1906 hasta que se jubiló en 1930. Su principal logro mientras trabajaba en la CFAT fue la institución de un programa de pensiones totalmente financiado ( Teachers Insurance and Annuity Association , TIAA) en 1918.
También se desempeñó como el primer presidente de la Sociedad Nacional para la Promoción de la Educación Industrial (1907). Estuvo involucrado durante mucho tiempo con el Carnegie Endowment for International Peace y se desempeñó como fideicomisario del Carnegie Institute of Washington.