Herman nació en Woerden en una familia de prósperos artesanos cuyos antepasados incluían al famoso pintor Lucas van Leyden . La identidad del maestro de Swanevelt sigue siendo un misterio. Una nueva hipótesis sugiere que fue alumno de Willem Buytewech . [1] Pintó sus primeras obras firmadas y fechadas en 1623 en París . En 1629 se trasladó a Roma , donde pintó muchos paisajes e introdujo un nuevo tipo de paisaje idílico con "contrejours" iluminados por el sol que reflejan las horas del día. Swanevelt se convirtió en miembro de los Bentvueghels ; su alias era " heremiet ", mientras que prefería trabajar solo. [2]
Creado y desarrollado por Paul Bril y Cornelis van Poelenburch a partir de 1600, el género del "paisaje italiano" entró en su fase clásica en la década de 1630 con la llegada de Swanevelt y sus amigos y contemporáneos Pieter van Laer y Claude Lorrain . [3] Sus pinturas se hicieron muy populares y la familia Barberini , el Papa Urbano VIII y el Vaticano le ofrecieron encargos, como en el monasterio de Monte Cassino . Junto con Lorrain y otros, también pintó paisajes para el nuevo Palacio del Buen Retiro de Felipe IV en Madrid.. [4]
En 1641 regresó a París, donde permaneció a excepción de visitas ocasionales a su lugar de nacimiento, Woerden . Se convirtió en miembro de la Académie Royale de Peinture et de Sculpture en 1651. Colaboró en la decoración del Hôtel Lambert y realizó numerosos dibujos y grabados. [5] Sus patrocinadores en Francia fueron el cardenal Richelieu y el rey Luis XIV . Swanevelt vivía en Rue du Temple cuando murió.
Durante el comienzo de la década de 1630, su desarrollo corre paralelo al de Claude, y de alguna manera incluso lo anticipa. Durante los años treinta Swanevelt refinó su idílico estilo paisajístico. Swanevelt fue un vínculo importante entre la primera generación de pintores italianos holandeses, como Cornelis van Poelenburch y Bartholomeus Breenbergh , y los de la segunda generación que imitaron sus composiciones monumentales y su tratamiento de la luz solar del sur. [6] En la última década de su vida, cuando Swanevelt hizo algunos viajes a Woerden, también pintó paisajes holandeses, pero con la típica luz del sol del sur. [7]
Durante mucho tiempo, los únicos murales atribuidos a Swanevelt fueron las dos lunetas de la sacristía de Santa Maria sopra Minerva , de las que solo se conservó una. La historiadora de arte Susan Russell propuso que él también pintó un friso con siete escenas de la vida del José del Antiguo Testamento en el ala este del Palazzo Pamphilj en Piazza Navona . [8]
Uno de los grabados de Swanevelt, "El nacimiento de Adonis, [9] " (1654) reside en la colección permanente del Museo de Bellas Artes de Utah.