La novela describe el contacto diplomático inicial entre Polity (un imperio interestelar gobernado por IA ) y los planetas aislados de Sudoria y Brumal que habían estado en guerra durante casi un siglo. Los habitantes de estos dos mundos hostiles tuvieron que hacer muchos cambios en sus cuerpos y sociedades para poder sobrevivir, haciendo que sus apariencias y actitudes fueran muy diferentes a las de un humano "estándar" de la época.
El contacto lo está haciendo oficialmente el cónsul asesor David McCrooger, un diplomático del planeta Spatterjay, mientras que el sistema es observado en secreto por un dron de vigilancia Polity llamado Tigger.
Los sudorianos también han descubierto un artefacto alienígena al que han apodado el "Gusano". La investigación sobre este artefacto permitió a los sudorianos realizar muchos avances tecnológicos que eventualmente les dieron la ventaja en el conflicto, lo que les permitió ganar la guerra con Brumal.
Después de la guerra, los brumelianos fueron aniquilados casi por completo. Con el tiempo, las causas de la guerra comenzaron a cuestionarse en Sudoria ya que muchas de las justificaciones que se habían dado por supuestas empezaron a ponerse en duda.
Gran parte de la historia gira en torno a un conflicto entre dos facciones sudorianas; Fleet, que una vez fue la facción dominante durante la guerra, responsable de la defensa y la armada de Sudoria, incluidos los Hilldiggers y Orbital Combine, una gran alianza de estaciones espaciales y otras instalaciones que orbitan alrededor de Sudoria, que estudian y contienen al Gusano.
Los "hilldiggers" son las armas más poderosas del sistema Sudoriano/Brumaliano. Como parte de la Flota Sudoriana, cada una de estas naves de 2 millas de largo está armada con armas "gravtech" tan poderosas que pueden crear nuevas cadenas montañosas cuando se usan contra una superficie planetaria, de ahí su nombre. Los hilldiggers devastaron la superficie de Brumal, destruyendo la mayoría de las ciudades brumelianas en un asalto final casi genocida. Después de la guerra, los Hilldiggers siguen siendo los navíos más poderosos del sistema Sudorian/Brumallian.