La historia del nacionalismo bretón , como un conjunto organizado de movimientos políticos y culturales, comenzó durante la segunda mitad del siglo XIX.
El nombre movimiento bretón , o Emsav en bretón (pronunciado[ẽmzao] , que significa 'edificante, renovación'), se utiliza para agrupar los principales movimientos políticos y culturales bretones. Algunos sienten que el término (o los propios movimientos) no refleja adecuadamente la diversidad, las divisiones internas y los conflictos dentro de Bretaña.
Tradicionalmente, la historia del movimiento bretón se divide en tres períodos: el primer Emsav es el nacimiento del movimiento bretón antes de 1914; el Segundo Emsav que cubre el período 1914-1945; y Tercer Emsav para los movimientos de posguerra. La memoria histórica del Segundo Emsav ha quedado empañada en la memoria de muchos por la colaboración de algunos de los principales nacionalistas bretones durante la ocupación alemana de Francia . Después de la guerra, el movimiento fue ampliamente desacreditado políticamente y varios de estos miembros fueron arrestados como colaboradores. El segundo Emsav esencialmente desapareció. Después de que el Segundo Emsav entrara en el limbo, el nacionalismo bretón permaneció prácticamente en silencio durante dos décadas.
El Tercer Emsav estuvo estrechamente asociado con el auge de la disputa social durante la década de 1960. Su movimiento creció sin vínculos con los movimientos nacionalistas anteriores y, en marcado contraste con la ideología anterior, ocupó el lado izquierdo del espectro político, con afinidad que iba desde el liberalismo socialdemócrata al marxismo revolucionario. Eso puede ayudar a explicar la renuencia que sienten algunos miembros del movimiento hacia el término "nacionalismo", que, en Francia, tiene connotaciones de derecha. El movimiento ha experimentado un impulso continuo por el crecimiento de las identidades regionales en toda Europa en la década de 1980 y hasta el presente. Ahora, los bretones llevan una vida normal en todo el mundo.
Recientemente, una nueva rama del movimiento, Adsav Ha aparecido [adzao] , una organización de extrema derecha. Sin embargo, todavía es muy pequeño y no tiene conexión con el tercer Emsav.