España en el siglo XIX era un país convulso. Ocupado por Napoleón de 1808 a 1814, se produjo una " guerra de liberación " masivamente destructiva . En 1812 se proclamó una constitución liberal . España estaba dividida entre las ideas liberales y el absolutismo personificado por el gobierno de Fernando VII , quien derogó la Constitución de 1812 por primera vez en 1814, solo para verse obligado a jurar la constitución nuevamente en 1820. tras un pronunciamiento liberal , dando paso al breve Trienio Liberal (1820-1823).
Las transformaciones económicas a lo largo del siglo incluyen la privatización de las tierras comunales municipales —no interrumpida sino intensificada y legitimada durante las restauraciones absolutistas fernandinas— [1] así como la desamortización de las propiedades de la Iglesia. El siglo temprano vio la pérdida de la mayor parte de las colonias españolas en el Nuevo Mundo en las décadas de 1810 y 1820, a excepción de Cuba y Puerto Rico. La regencia de María Cristina y el reinado de Isabel II trajeron reformas que repelieron los extremos de la Década Ominosa absolutista ( 1823-1833).
En el país estallaron guerras civiles, las llamadas guerras carlistas, que enfrentaron a las fuerzas gubernamentales contra los reaccionarios carlistas , un movimiento legitimista a favor del Antiguo Régimen. El descontento con el gobierno de Isabella desde muchos sectores condujo a repetidas intervenciones militares en los asuntos políticos y a varios intentos revolucionarios contra el gobierno, incluida la revolución de 1854. La Revolución Gloriosa de 1868 depuso a Isabella e instaló un gobierno provisional, lo que condujo a la elección de una asamblea constituyente bajo sufragio universal masculino que elaboró la constitución de 1869 . El breve hechizo de Amadeo de Saboyacomo monarca constitucional siguió tras su abdicación la proclamación de la Primera República Española , que fue sustituida tras un golpe de estado de 1874 por el reinado de Alfonso XII , que devolvió al poder a la dinastía de los Borbones.
El reinado de Carlos IV se caracterizó por su falta de interés por gobernar. Su esposa María Luisa lo dominaba, y tanto el marido como la mujer respaldaban a Manuel de Godoy como primer ministro. Muchas de las decisiones de Godoy fueron criticadas y, cada vez más, el hijo y heredero de Carlos, Fernando , reunió apoyo contra su detestado padre. Una turba partidaria de Fernando atacó a Godoy en el palacio de Aranjuez y lo arrestó. Carlos IV bajo presión abdicó en favor de su hijo, ahora Fernando VII. Napoleón ya había invadido Portugal en 1807 y ya tenía tropas sobre el terreno en España. Napoleón llamó a Fernando para que fuera a Bayona., donde se encontraba actualmente. Fernando acudió esperando que Napoleón afirmara su condición de rey de España. Sin el conocimiento de Fernando, Napoleón también convocó a Carlos IV. Napoleón pidió a Fernando que abdicara en favor de su padre, que había abdicado bajo presión. Charles no quiso dejar un camino abierto para que su detestado hijo fuera su heredero, y abdicó en favor del propio Napoleón. Napoleón en este punto designó a su hermano mayor, José Bonaparte , como rey de España. Una asamblea de españoles ratificó la Constitución de Bayona , la primera de España, que firmó José I. Aunque la constitución nunca entró en pleno vigor, el hecho de que contemplara la representación de regiones de España y otras partes del Imperio español, a saber, Hispanoamérica y Filipinas, sentaron un importante precedente.
Aunque hubo algunos españoles que apoyaron la toma del poder por parte de Napoleón en España, muchos centros regionales se levantaron y formaron juntas para gobernar en nombre del derrocado rey Borbón, Fernando VII. Hispanoamérica también creó juntas para gobernar en nombre del rey, ya que José I era considerado un soberano ilegítimo. La guerra sangrienta se desató en España y Portugal en la Guerra Peninsular , gran parte de la cual se libró utilizando tácticas de guerrilla.