Hijo de James Gordon Arbuthnott y Margaret Georgiana, de soltera Hyde. Casado con Vanessa Rose Dyer, tiene tres hijos, Dominic Hugh, Justin Edward James (fallecido en 1989) y Giles Sebastian.
Educado en Ampleforth College y New College, Oxford , Arbuthnott también fue segundo teniente en Black Watch . Luego se unió al Servicio Exterior de SM (posteriormente Diplomático) durante los años 1960–96. Arbuthnott luego se desempeñó como Jefe del Departamento de Integración Europea (Externo), FCO, de 1974 a 1978. Además, Arbuthnott se desempeñó en París como Consejero (Agricultural y Económico) y luego como Jefe de Cancillería 1978–83.
Entre 1986 y 1989 fue Embajador de Su Majestad en Rumanía . Como embajador, en 1989, intentó enviar personalmente una carta a la disidente Doina Cornea a su domicilio en la ciudad transilvana de Cluj-Napoca . [1] Los oficiales de Securitate le impidieron hacer esto, "empujándolo y maltratándolo", un comportamiento que Gran Bretaña describió como "escandaloso". [2] La respuesta oficial de las autoridades rumanas fue que Hugh Arbuthnott "infringió las normas de tránsito " y que las actividades de Cornea eran un asunto interno de Rumania. [2]
Es coautor de Hugh Arbuthnott y Geoffrey Edwards (eds.) (1989). Guía del hombre común para el mercado común . Palgrave Macmillan. ISBN 0-333-40913-2. {{cite book}}: |author=tiene nombre genérico ( ayuda )