Las clases de competencia en vuelo sin motor , como en otros deportes, existen principalmente para garantizar la equidad en la competencia. Sin embargo, las clases no han estado dirigidas a fomentar el desarrollo tecnológico como en otros deportes. En cambio, las clases han surgido debido a:
La Comisión de Vuelo a Vela de la FAI (IGC) es el organismo deportivo que supervisa los deportes aéreos a nivel internacional, por lo que esencialmente se siguen las mismas clases y definiciones de clase en todos los países.
Siete clases de planeadores están reconocidas actualmente por la FAI y son elegibles para los campeonatos europeos y mundiales :
Los récords mundiales de vuelo a vela están clasificados por la FAI en subclases que no tienen una correspondencia uno a uno con las clases de competencia anteriores:
Las clases de planeadores no reconocidas por la FAI se han utilizado en algunas competiciones regionales y nacionales. Los más significativos de estos son:
La Clase Abierta es la clase de competición más antigua, aunque solo llegó a existir formalmente con la creación de la clase de dos plazas a principios de la década de 1950.