Macdonald estudió en la Academia de Glasgow y en la Universidad de Glasgow antes de asumir el Servicio Nacional. [1] Se unió al Partido Nacional Escocés (SNP) y comenzó a trabajar en una granja en Killearn , en 1956 iniciando una sucursal del SNP en la cercana Balfron . Al año siguiente, heredó la granja familiar en Newmilns y fundó la rama del partido en Irvine Valley. [2] Fue elegido miembro del comité de organización del SNP y, en 1961, miembro del ejecutivo. [3] El partido también lo presentó como su candidato en las elecciones parciales de 1961 en Glasgow Bridgeton., su primera candidatura para elecciones parciales en nueve años. Apoyado por el agente electoral Alan Niven, Macdonald ganó el 18,7% de los votos en un escaño que el partido nunca había disputado anteriormente. Este resultado encantó a Macdonald, quien vendió la granja para convertirse en el primer organizador nacional a tiempo completo del SNP desde principios de la década de 1950. [4] [5]
Macdonald demostró ser un organizador muy eficaz, viajando por todo el país para establecer nuevas sucursales. [6] Se casó con Karen, hija del activista del SNP Douglas Drysdale , aunque luego luchó porque Douglas interfirió con su trabajo. [7]
Cuando Macdonald se retiró, en 1968, el SNP había pasado de tener 140 sucursales a tener 484, y la membresía oficial había aumentado a 120.000. [8] Posteriormente se convirtió en vicepresidente del partido y permaneció en el ejecutivo nacional del partido hasta la década de 1970, tiempo durante el cual dirigió un negocio de limpieza en seco . También se presentó sin éxito al SNP en varias elecciones: Clackmannan y Eastern Stirlingshire en 1970 , Hamilton en febrero y octubre de 1974 , cuando obtuvo el 39% de los votos, y Central Ayrshire en 1979 . [1]