Owens nació en Columbus, Georgia , en 1920. [1] Se mudó a Gary, Indiana , cuando era niño y asistió a la escuela secundaria Theodore Roosevelt en esa ciudad. [1] [2] Owens se matriculó en la Universidad de Illinois en 1940, pero su carrera universitaria fue interrumpida por cuatro años de servicio en el Cuerpo Aéreo durante la Segunda Guerra Mundial . [2]
Después de la guerra, Owens regresó a la Universidad de Illinois, donde se convirtió en una de las primeras estrellas afroamericanas del fútbol americano de la escuela. [3] Jugó para el equipo de fútbol Illinois Fighting Illini en 1941, 1946 y 1947. El entrenador de Illinois, Ray Eliot , lo llamó uno de "los extremos más grandes en la historia del fútbol de Illinois". [2] Recibió numerosos honores durante su carrera como jugador en Illinois, incluidos los siguientes:
Owens se graduó de Illinois en junio de 1948 como estudiante de honor con una licenciatura en arte y diseño. [11] [2]
En junio de 1948, Owens firmó para jugar con los Chicago Rockets de la All-America Football Conference . [11] Owens apareció en ocho juegos como ala defensiva de los Rockets en 1948. [1] Fue liberado a fines de octubre de 1948. [12] Murió en junio de 1980 a la edad de 60 años. [13]