Las intenciones son estados mentales en los que el agente se compromete con un curso de acción. Tener el plan de visitar el zoológico mañana es un ejemplo de una intención. El plan de acción es el contenido de la intención mientras que el compromiso es la actitud hacia este contenido. Otros estados mentales pueden tener planes de acción como su contenido, como cuando uno admira un plan, pero difieren de las intenciones ya que no implican un compromiso práctico para realizar este plan. Las intenciones exitosas provocan el curso de acción previsto, mientras que las intenciones fallidas no lo hacen. Las intenciones, como muchos otros estados mentales, tienen intencionalidad : representan posibles estados de cosas.
Las teorías de la intención tratan de capturar los rasgos característicos de las intenciones. La teoría de la creencia-deseo es el enfoque tradicionalmente dominante. De acuerdo con una versión simple, tener una intención no es más que tener el deseo de realizar una determinada acción y la creencia de que uno realizará esta acción. Las teorías de las creencias y los deseos se critican con frecuencia por el hecho de que ni las creencias ni los deseos implican un compromiso práctico para realizar una acción, lo que a menudo se ilustra en varios contraejemplos. La teoría de la evaluación trata de superar este problema explicando las intenciones en términos de evaluaciones incondicionales. Es decir, las intenciones no solo presentan el curso de acción previsto como bueno en algún aspecto ., como es el caso de los deseos, pero como bueno considerando todas las cosas . Este enfoque tiene problemas para explicar los casos de akrasia , es decir, que los agentes no siempre tienen la intención de lo que ven como el mejor curso de acción. Una teoría estrechamente relacionada identifica las intenciones no con evaluaciones incondicionales sino con deseos predominantes . Afirma que pretender hacer algo consiste en desearlo al máximo. Los opositores a este enfoque han articulado varios contraejemplos con el objetivo de mostrar que las intenciones no siempre coinciden con el deseo más fuerte del agente. Un enfoque diferente a las teorías mencionadas hasta ahora se debe a Elizabeth Anscombey niega la distinción entre intenciones y acciones. En su opinión, pretender una meta ya es una forma de actuar hacia esta meta y, por lo tanto, no es un estado mental distinto. Este relato se esfuerza por explicar los casos en los que las intenciones y las acciones parecen separarse, como cuando el agente no está haciendo nada actualmente para realizar su plan o en el caso de acciones fallidas. La teoría de la autorreferencialidad sugiere que las intenciones son autorreferenciales, es decir, que no solo representan el curso de acción previsto, sino que también se representan a sí mismas como la causa de la acción. Pero se ha impugnado la afirmación de que esto ocurre en el nivel del contenido de la intención.