La Comisión Oceanográfica Intergubernamental de la UNESCO ( COI / UNESCO ) fue establecida por la resolución 2.31 adoptada por la Conferencia General de la UNESCO . Se reunió por primera vez en París, en la Sede de la Unesco, del 19 al 27 de octubre de 1961. Inicialmente, 40 Estados pasaron a formar parte de la comisión. La COI ayuda a los gobiernos a abordar sus necesidades de ordenación costera y oceánica individuales y colectivas, mediante el intercambio de conocimientos, información y tecnología, así como mediante la coordinación de programas y la creación de capacidad en investigación, observaciones y servicios oceánicos y costeros.
La COI es el único organismo de las Naciones Unidas especializado en ciencias y servicios oceánicos. Proporciona un enfoque para otras organizaciones y agencias de las Naciones Unidas con respecto a las ciencias oceánicas, las observaciones y el intercambio de datos, y servicios como los sistemas globales de alerta de tsunamis . Establecida en 1960, la Comisión celebró su 50 aniversario en 2010 y actualmente cuenta con 147 Estados miembros. Dado que el COI a menudo tiene su propia acreditación en reuniones como las de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC), la Convención sobre la Diversidad Biológica (CDB) y la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Desarrollo Sostenible (Río + 20), esto da UNESCO dos asientos y dos voces en la mesa.
La COI ha sido un actor clave en el reciente debate internacional sobre el desarrollo sostenible en lo que respecta al océano. El documento final de Río + 20 afirmó la importancia de “el océano y las costas” para el debate sobre la sostenibilidad y es la base del apoyo continuo de la COI a la creación de un Objetivo de Desarrollo Sostenible dedicado al océano. La COI participa estrechamente en varias asociaciones internacionales para la sostenibilidad de los océanos, como el CDB, ONU-Océanos y la Evaluación mundial de los océanos.
La COI / UNESCO está compuesta por sus Estados Miembros (147 en 2014), una Asamblea, un Consejo Ejecutivo y una Secretaría. La Secretaría tiene su sede en París, Francia. Además, la COI tiene varios órganos subsidiarios: tres subcomisiones regionales (IOCARIBE, IOCAFRICA y WESTPAC), [1]y oficinas de programas y proyectos en Apia (Samoa), Bangkok (Tailandia), Cartagena (Colombia), Copenhague (Dinamarca), Yakarta (Indonesia), Kingston (Jamaica), Nairobi (Kenia), Mascate (Omán), Perth (Australia) y Puerto Príncipe (Haití). El Centro de Apoyo al Programa de Observaciones in situ de la JCOMM, actualmente alojado en Toulouse (Francia), está en proceso de mudarse a Brest (Francia). Además, la COI tiene una fuerte presencia en Oostende (Bélgica), donde tienen su sede el Intercambio Internacional de Datos e Información Oceanográficos (IODE) y la Secretaría del Sistema de Información Biogeográfica Oceánica (OBIS). Bajo el mandato de la COI, el IODE coordina desde 1961 el intercambio de información y datos entre los Estados Miembros de la COI y sus centros nacionales de datos oceanográficos. En cuanto a OBIS, fue establecido por el Censo de Vida Marina(www.coml.org), y se desarrolló entre 2000 y 2010 como una alianza estratégica en evolución de personas y organizaciones que comparten una visión para hacer que los datos biogeográficos marinos, de todo el mundo, estén disponibles gratuitamente en la World Wide Web. Cualquier organización, consorcio, proyecto o individuo puede aportar datos a OBIS.