El polvo cósmico , también llamado polvo extraterrestre o polvo espacial , es polvo que existe en el espacio exterior o ha caído sobre la Tierra . [1] [2] La mayoría de las partículas de polvo cósmico miden entre unas pocas moléculas y 0,1 mm (100 micrómetros). Las partículas más grandes se llaman meteoroides . El polvo cósmico se puede distinguir además por su ubicación astronómica: polvo intergaláctico , polvo interestelar, polvo interplanetario (como en la nube zodiacal ) y polvo circumplanetario (como en un anillo planetario ).
En el Sistema Solar , el polvo interplanetario origina la luz zodiacal . El polvo del Sistema Solar incluye polvo de cometas, polvo de asteroides , polvo del cinturón de Kuiper y polvo interestelar que atraviesa el Sistema Solar. Se estima que miles de toneladas de polvo cósmico llegan a la superficie de la Tierra cada año, [3] y la mayoría de los granos tienen una masa entre 10-16 kg (0,1 pg) y 10-4 kg (100 mg). [3] La densidad de la nube de polvo a través de la cual viaja la Tierra es de aproximadamente 10 −6 granos de polvo/m 3 . [4]
El polvo cósmico contiene algunos compuestos orgánicos complejos (sólidos orgánicos amorfos con una estructura mixta aromática y alifática ) que las estrellas podrían crear de forma natural y rápida . [5] [6] [7] Una fracción más pequeña de polvo en el espacio es "polvo de estrellas" que consiste en minerales refractarios más grandes que se condensaron como materia dejada por las estrellas.
Las partículas de polvo interestelar fueron recolectadas por la nave espacial Stardust y las muestras fueron devueltas a la Tierra en 2006. [8] [9] [10] [11]
El polvo cósmico solía ser solo una molestia para los astrónomos, ya que oscurece los objetos que querían observar. Cuando comenzó la astronomía infrarroja , se observó que las partículas de polvo eran componentes importantes y vitales de los procesos astrofísicos. Su análisis puede revelar información sobre fenómenos como la formación del Sistema Solar. [13] Por ejemplo, el polvo cósmico puede provocar la pérdida de masa cuando una estrella se acerca al final de su vida , desempeñar un papel en las primeras etapas de la formación estelar y formar planetas . En el Sistema Solar , el polvo juega un papel importante en la luz zodiacal , los radios del Anillo B de Saturno , los anillos planetarios difusos exteriores en Júpiter , Saturno , Urano y Neptuno , y los cometas .
El estudio interdisciplinario del polvo reúne diferentes campos científicos: física ( estado sólido , teoría electromagnética , física de superficies, física estadística , física térmica ), matemáticas fractales , química de superficies en granos de polvo, meteoritos , así como todas las ramas de la astronomía y la astrofísica . . [15] Estas áreas de investigación dispares pueden vincularse por el siguiente tema: las partículas de polvo cósmico evolucionan cíclicamente; química, física y dinámicamente. La evolución del polvo traza caminos en los que el Universo recicla material, en procesos análogos a los pasos de reciclaje diarios con los que muchas personas están familiarizadas: producción, almacenamiento, procesamiento, recolección, consumo y desecho.