Forbes nació en mayo de 1773 en Bridgend , Perthshire . Era el jardinero del duque de Bedford en Woburn Abbey . Se convirtió en miembro de la Linnean Society of London en 1832. Fue autor de Salictum Woburnense (1829), Hortus Woburnensis (1833), Journal of Horticultural Tour a través de Alemania, Bélgica y parte de Francia en... 1835 (1837) y Pinetum Woburnense (1839).
Sir William Jackson Hooker (1785 - 1865) nombró a la especie Oncidium forbesii (en la familia de las Orchidaceae ) en su honor. Forbes se convirtió en miembro de la Royal Society el 24 de marzo de 1803.