Nació en Titusville, Pennsylvania , el único hijo de James John Stodart Kennedy, un ingeniero ferroviario anglo-escocés, y su esposa estadounidense, Edith Roberts Lammers. Después de vivir en varias partes del mundo, la familia regresó al Reino Unido después de la Primera Guerra Mundial, donde John pudo ir a la Escuela Westminster y estudiar entomología en el Imperial College London , que dejó a favor de University College, Londres . [2]
Durante la Segunda Guerra Mundial, trabajó en una Oficina Colonial organizando la fumigación de cultivos como parte de una campaña contra la langosta. Después de la guerra, trabajó durante unos veinte años en la unidad ARC en Cambridge, tiempo durante el cual conoció y se casó con la bióloga marina Claudette Bloch (de soltera Raphael), madre de Maurice Bloch , antes de regresar en 1967 al Imperial College como profesor de comportamiento animal.
Fue elegido miembro de la Royal Society en 1965. Su cita de nominación decía que "ha estudiado una amplia variedad de problemas en la fisiología y el comportamiento de los insectos, en particular mosquitos, langostas y pulgones. Fue uno de los primeros en utilizar métodos experimentales. para el estudio del comportamiento de las langostas en el campo; sus ideas originales sobre la orientación y los movimientos de las langostas han ejercido una gran influencia, al igual que sus análisis recientes sobre la actividad migratoria y el cambio de fase. Sus publicaciones sobre nutrición, comportamiento y transmisión de virus por pulgones son igualmente importante; ha avanzado mucho en la interpretación del comportamiento ecológico en términos de respuestas fisiológicas estudiadas en el laboratorio. Su trabajo se caracteriza por un pensamiento penetrante y original y un experimento ingenioso". [3]
La Sociedad Linneana de Londres le otorgó la Medalla Linneana en 1984 . En 2009, un edificio erigido en el campus de Silwood del Imperial College recibió su nombre.