Holliday escribió una historia magistral de la fiebre del oro de California que coronó tres décadas de minuciosa investigación sobre la época.
The World Rushed In: The California Gold Rush Experience de Holliday , publicado por primera vez en 1981, se destaca por su estilo narrativo innovador que combina comentarios académicos y análisis con palabras de los propios mineros y sus familias.
Kevin Starr , un historiador de California y ex bibliotecario estatal, describe a Holliday como un pionero de la narrativa del docudrama. El documentalista Ken Burns presentó a Holliday en su serie de PBS The West y una vez dijo que "nadie escribe mejor sobre el irresistible pasado de California".
La narración de Holliday se basó en gran medida en los diarios y la correspondencia de William Swain, un granjero de Youngstown, Nueva York, que hizo un viaje de siete meses a California en 1849. Swain escribió relatos detallados de su viaje transcontinental.
Holliday conoció los escritos de Swain durante su último año en la Universidad de Yale . Ed Eberstadt, comerciante de libros raros, mostró el diario de Holliday Swain, que formaba parte de la colección de Yale. Eberstadt enfatizó que era el diario "más importante" de la fiebre del oro, pero Holliday inicialmente no quedó impresionado con los diarios de Swain.
Después de leer los diarios dejados por otros 49'ers, Holliday se dio cuenta de la importancia de los escritos de Swain. La mayoría de los diarios de la fiebre del oro eran "poco más que recitaciones diarias de las millas recorridas y las condiciones climáticas, con una queja u observación ocasional sobre la comida, el polvo o alguna otra incomodidad", escribió una vez Holliday.