Nacido en Florence, condado de Washington, Pennsylvania Cowan asistió a las escuelas comunes. Se mudó con sus padres a Steubenville, Ohio , en 1835. Se dedicó a la fabricación de prendas de lana hasta 1843. Estudió medicina. En 1846 se trasladó al condado de Ashland, Ohio , donde inició el ejercicio de su profesión. Se graduó de Starling Medical College, Columbus, Ohio , el 6 de marzo de 1855. Se desempeñó como miembro de la Cámara de Representantes del Estado 1855-1857. Reanudó la práctica de la medicina en 1859.
Cowan fue elegido demócrata en el cuadragésimo cuarto Congreso (4 de marzo de 1875 - 3 de marzo de 1877). Se desempeñó como presidente del Comité de Milicias (Cuadragésimo cuarto Congreso). Fue un candidato fracasado a la re-nominación en 1876. De nuevo se dedicó a la práctica de la medicina en Ashland, Ohio , donde murió el 9 de julio de 1895. Fue enterrado en el cementerio de Ashland.
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