Jacqueline Mary Clarke nació en Clonmel Road, Fulham , West London, la primera hija y única hija de Hugh Clarke (1892-1930), un fabricante de herramientas, y Lillie Nunns (1890-1980), la hija de un guardia de ferrocarril, Harry Nunns. y su esposa Elizabeth. Su padre, a quien recordaba a pesar de su muerte cuando ella tenía seis años, le dijo "con absoluta certeza" que sería escritora.
Fue educada en Carlyle School, Chelsea . Cuando la escuela fue evacuada a Windsor al comienzo de la Segunda Guerra Mundial , ella se fugó de regreso a Londres varias veces, en bicicleta, y finalmente fue expulsada. [1] Durante la guerra vivió en Ealing con su madre, trabajando primero para Hoover y luego para el consejo local. Se unió al Partido Laborista y en 1945 fue delegada del Partido Laborista de East Ealing en la conferencia del partido. En una carta escrita poco antes de su muerte, escribió que su vida "comenzó con una llegada, desfavorable, a la LSE London School of Economics ". [2]En realidad, el profesor Harold Laski la había descubierto cuando le pidió que hablara en la sucursal de Ealing de la Labor League of Youth . Laski la invitó a trabajar en la Sala de Máquinas como secretaria del Departamento de Estadística de la LSE durante dos años, y en 1948 fue admitida en la escuela.
El sucesor de Laski fue Michael Oakeshott , cuya profunda influencia en la política de Wheldon se expresó gradualmente a lo largo de los años. Su activismo político, excelente en la juventud y que resurgirá en la vida posterior, se subsumirá en el esfuerzo literario. Mientras que el deseo de Laski "de compartir lo más digno de la naturaleza humana" [3]fue la razón por la que Wheldon llegó a la LSE, una de sus propias observaciones una vez fue que "no es el caso de que la élite posea las obras, sino que las obras poseen a la élite ... La élite tal como la conocí en la LSE era a mis funciona intacto y siempre recreado y recreado ". [3]
Ahora, estudiar a tiempo parcial, era trabajo durante el día, conferencias por la noche y el Partido Laborista cada vez más al margen. Recibió altas calificaciones por un ensayo sobre historia económica y se la animó a expandirlo y presentarlo para una beca estatal para estudiantes maduros, que recibió. Se convirtió en estudiante a tiempo completo a los 26 años. Michael Oakeshott realizó todo el curso sobre la historia del pensamiento político. Más tarde escribió que "el primer libro que realmente leí en mi vida, ignorando todas las introducciones, prefacios y comentarios, fue la traducción de Cornford de The Republic". [3]
Wheldon obtuvo un Upper Second y dejó la LSE en 1954 para comenzar una investigación en la Fundación Nuffield en Cambridge con la Dra. Hilde Himmelweit en el libro Television and the Child . En Cambridge, hizo una serie de amigos de toda la vida a quienes Norman Podhoretz (a quien había conocido durante unas vacaciones en Grecia en 1951 y que más tarde se convirtió en editor del Commentary mensual intelectual estadounidense ), entre ellos el novelista Dan Jacobson y el químico. Aaron Klug (quien ganó el Premio Nobel en 1982). FR Leavisseguía siendo juzgado en Downing College, y los estudiantes de inglés estaban esclavizados por él. A través de ellos, Wheldon conoció La Novela. Ella "leyó enormemente ... cobró vida de una manera curiosa". [4]
En 1955, Wheldon solicitó con éxito un puesto en la Oficina del Gabinete y, al mismo tiempo, se le pidió que se convirtiera en oficial de la Oficina Conjunta de Inteligencia del Ministerio de Defensa . Rechazó ambos puestos, probablemente debido a su matrimonio con el locutor Huw Wheldon . Se casaron en St John's Church, Fulham, el 2 de abril de 1956. Iba a ser un matrimonio de intensa dependencia mutua y bondad amorosa ininterrumpida.