Niven nació en la parroquia de Kirkpatrick-Juxta cerca de Moffat , Dumfriesshire , hijo de James Bryden Niven, Sr. y Elizabeth Saunders. [3]
Niven fue uno de los dos internacionalistas escoceses de Moffat. El otro era James Fraser . [4] Mientras jugaba para el Moffat FC , [5] Niven fue galardonado con una gorra internacional completa de Escocia , por haber jugado en la derrota de Irlanda por 8-2 el 14 de marzo de 1885. El partido se jugó en el segundo Hampden Park , más tarde conocido como Cathkin Park , y Alex Higgins de Kilmarnock anotó un hat-trick. Esta fue la única gorra internacional completa que recibieron ambos jugadores. [6]
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