Nacido en West Calder , en West Lothian , Doonan dejó la escuela a la edad de doce años y se convirtió en minero del carbón . Pronto se involucró en el sindicalismo y fue elegido como controlador de peso de su foso local. Esto lo llevó a ser elegido como agente adjunto del Sindicato de Trabajadores Manuales y Mineros Amalgamados (AMMW), que representaba a los mineros locales, y como secretario de la Asociación de Mineros de Bathgate de su localidad. [1] Alrededor de este tiempo, las disputas de demarcación entre la AMMW y el Sindicato del Condado de Mineros de Lanarkshire (LMCU) llevaron al sindicato a abandonar la Federación Escocesa de Mineros.(SMF). La SMF envió a Robert Small de la LMCU para intentar fundar un sindicato rival en West Lothian, y él intentó persuadir a Doonan para que lo dirigiera, pero Doonan se negó y la AMMW más tarde se reincorporó a la SMF. [2]
En 1912, Doonan fue elegido secretario y agente de la AMMW, después de que el ejecutivo del sindicato decidiera que él sería el único candidato presentado para votación. [3]
Doonan también participó activamente en el Partido Laborista , sirvió en el Ayuntamiento de Bathgate desde 1910 y se desempeñó como rector desde 1923 hasta 1926. [1] Desde 1929 hasta su muerte, fue presidente del Sindicato Nacional de Mineros Escoceses , [4] y también sirvió en el ejecutivo de la Federación de Mineros de Gran Bretaña . [5]