Nacido en Vegreville , Alberta , asistió a la Universidad de Alberta . Después de trabajar como agente de seguros, fue trasladado a Ontario en 1939 por la empresa de equipos agrícolas para la que trabajaba en ese momento. Durante la Segunda Guerra Mundial , fue cabo de la Real Ingeniería Eléctrica y Mecánica de Canadá. Después de la guerra, trabajó en Toronto y finalmente comenzó su propia empresa de seguros, James Walker Insurance Co. Limited, que vendió en 1959.
En 1953, fue elegido miembro del Ayuntamiento de la ciudad de North York . En 1958, se postuló sin éxito para Reeve.
Fue elegido miembro de la Cámara de los Comunes de Canadá en el centro de York en las elecciones federales de 1962 . Un liberal , fue reelegido en 1963 , 1965 , 1968 y 1972 . De 1963 a 1965, fue el líder del gobierno . De 1966 a 1968, fue Secretario Parlamentario del Ministro de Ingresos Nacionales. En 1968, fue Secretario Parlamentario del Presidente de la Junta del Tesoro. De 1968 a 1970, fue secretario parlamentario del primer ministro Pierre Trudeau .
Estaba casado con Mona y tenían tres hijos; James, Virginia, John; su segundo matrimonio fue con Lillian.