Nacida en Hull , Inglaterra , hija de Frank y Kathleen Walker, recibió una Licenciatura en Ciencias de la Universidad de Londres en 1952. Después de mudarse a Canadá en 1957, completó su Maestría en Ciencias en 1959 y su Doctorado en Filosofía en Ciencias . en 1964 de la Universidad de Manitoba . En 1965, se convirtió en profesora asistente, ascendida a profesora asociada en 1967 y profesora titular en 1975. De 1966 a 1986, fue la directora fundadora de Delta Marsh Field Station, una instalación de investigación y enseñanza de la Facultad de Ciencias ubicada en la orilla sur del lago Manitoba. Se jubiló en 1993 y fue nombrada Profesora Emérita de Botánica en la Facultad de Ciencias en 1995.
Jennifer Shay se retiró con su esposo C. Thomas Shay a Yorkshire, Inglaterra, en 2005. Murió allí en 2018 como resultado de complicaciones de la enfermedad de Parkinson . [2]