Al principio de su carrera, Butts tocó con los grupos locales Dr. Sausage and His Pork Chops y Daisy Mae's Hepcats. A principios de la década de 1940 tocó en las orquestas de Les Hite y Chris Columbus . Acompañó a Frances Brock en giras de USO durante la Segunda Guerra Mundial , y también tocó con Don Redman , Art Hodes , Lem Johnson , Tiny Grimes y Noble Sissle en la década de 1940. A finales de la década tocó en dúo con Doles Dickens y tuvo su propio conjunto, continuando con él hasta principios de la década de 1950.
En la década de 1960, Butts emigró a Canadá , donde jugó con Juanita Smith . En la década de 1970 regresó a la ciudad de Nueva York y tocó con su propio pequeño grupo, trabajando casi hasta su muerte. Su banda permaneció junta bajo el nombre de Friends of Jimmy Butts después de su muerte.