Holmes comenzó a trabajar en una fábrica de géneros de punto, inicialmente como un chico de bobinado en marcos manuales, y luego pasó a operar marcos de tejido motorizados. A principios de la década de 1870, era partidario del republicanismo y de Charles Bradlaugh y la Sociedad Nacional Secular . A mediados de la década, fue elegido miembro ejecutivo del Sindicato de tejedores de Leicester and Leicestershire Framework, y pronto fue considerado como el sindicalista líder entre los tejedores a máquina. [1]
En 1881, Holmes comenzó a trabajar para el sindicato, pero no estaba contento con su enfoque en el tejido a mano, y en 1885, lideró una división de tejedores a máquina para formar el Leicester and Leicestershire Amalgamated Hosiery Union . [1] Siempre una de sus figuras principales, encabezó una gran huelga en 1886, que terminó con algunas concesiones, y luego se convirtió en su secretario general. El sindicato creció de manera constante y, en ocasiones, pudo emplear a Holmes a tiempo completo. También abrió sus propias oficinas y comenzó a emitir informes mensuales. [2] Holmes aprovechó este éxito al fundar la Federación de calcetería de los condados de Midland en 1888, para reunir a los principales sindicatos del sector, seguida en 1892 por la Federación nacional de calcetería. [3] También fue patrono fundador de la Federación General de Sindicatos . [4]
En 1881, Holmes se convirtió en espiritista y comenzó a dar conferencias sobre el tema. Su cargo sindical no le alcanzaba para vivir, por lo que se convirtió en quiosco. Además, fue la figura destacada de la Sociedad Cooperativa de Calcetería de Leicester. También fue una figura destacada en la Liga Socialista de Leicester en la década de 1880, trabajando en estrecha colaboración con Tom Barclay, y más tarde fue miembro fundador del Partido Laborista Independiente . Durante cuatro años, se desempeñó como miembro del Ayuntamiento de Leicester . [1] [2]
En 1911, Holmes enfermó gravemente de cáncer y se descubrió que había malversado una gran cantidad de dinero del sindicato, lo que le permitió poseer 200 casas en Leicester. [1] [3]