Deacon nació con una parálisis cerebral severa , una condición neurológica que lo dejó con espasticidad neuromuscular que afectó particularmente sus brazos y piernas. La condición de Deacon resultó en un tono muscular significativo , una tendencia a la flexión muscular de los brazos y la extensión de las piernas. Esto prácticamente impidió el control de la motricidad fina en sus manos, brazos y piernas. Aunque Deacon podía caminar con ayuda, principalmente usaba una silla de ruedas. El discurso de Deacon también era ininteligible para la mayoría, salvo para sus amigos más cercanos.
Deacon fue institucionalizado cuando era niño y luego fabricaba zapatos en alojamientos protegidos . Como no podía comunicarse libremente, algunos compañeros lo percibieron erróneamente como "mentalmente subnormal ". Sin embargo, con la ayuda de sus amigos Ernie Roberts, Tom Blackburn y Michael Sangster, Deacon pudo escribir una autobiografía , titulada Tongue Tied , que fue publicada por la organización benéfica Mencap como parte de su serie Subnormality in the Seventies . El libro proporcionó información sobre la vida de las personas con discapacidades físicas. Con regalías recaudadas por la venta de libros y donaciones, Deacon y sus amigos compraron una casa en la que podrían vivir.
Siempre creyendo que era mentalmente normal e inteligente, su madre le pedía que contara los automóviles que pasaban por el frente de su casa, a lo que Joey respondía parpadeando por cada automóvil que pasaba. [1] Durante su infancia en el hospital, demostró su inteligencia varias veces en pruebas, utilizando comunicación no verbal como parpadear o señalar con la nariz.
Deacon se sometió a varias cirugías de piernas en el Hospital St Childe's cuando tenía alrededor de cuatro años, pero no tuvieron éxito. [2] A los seis años, su madre murió de tuberculosis y Joey fue criado por su abuela. A los ocho años, luego de varias operaciones más, fue admitido en el Hospital Queen Mary en Carshalton , luego fue trasladado seis meses después al Hospital Mental Caterham (más tarde Hospital St Lawrence), donde permaneció por el resto de su vida. [3] Permaneció en estrecho contacto con su padre hasta su muerte.
En 1970, Deacon comenzó a escribir su autobiografía con tres amigos. Ernie Roberts, que también tenía parálisis cerebral, había estado en el hospital desde los diez años y pudo entender el discurso de Deacon. Roberts escuchó el dictado de Deacon y se lo repitió a otro paciente, Michael Sangster, quien lo escribió a mano. Después de la corrección de pruebas realizada por Chris Ring, un estudiante que visitaba el equipo cada semana, fue mecanografiado por un cuarto miembro del equipo, Tom Blackburn, quien inicialmente no podía leer ni escribir, pero aprendió a mecanografiar por sí mismo para poder ayudar. El libro de cuarenta y cuatro páginas tardó catorce meses en escribir. Woman's Hour de BBC Radio 4 publicó un artículo sobre Deacon y su manuscrito y la publicidad resultante llevó al documental de BBC TV.
Los cuatro hombres formaron una amistad inseparable en el hospital durante décadas, y en 1974 su relación fue objeto de un documental dramático ganador de premios BAFTA y Prix Italia para la televisión británica Horizon , escrito por Elaine Morgan y dirigido por Brian Gibson , titulado Joey . A esto le siguió un segundo documental realizado para Blue Peter .