Nació en Londres , hijo del tendero John Barnes y Elizabeth Ellen King. La familia emigró a Nueva Gales del Sur y se estableció en Little River, una pequeña estación de ovejas cerca de Yass . El joven John asistió a la escuela denominacional Burwood hasta los catorce años, cuando fue a la fiebre del oro del río Turon . Después de intentar sin éxito en Ophir y Abercrombie, regresó a Sydney para ser aprendiz de ebanista. Después de otro intento fallido en los yacimientos de oro, trabajó como vendedor. En 1860 se casó con Jane Marshall en Sydney; tendrían siete hijos. En 1861, Barnes fue a los yacimientos de oro de Lambing Flat para mantener la tienda familiar enCootamundra ; Barnes y su hermano menor se hicieron cargo del negocio en 1875. También fue el hotelero y jefe de correos local, y fue el primer alcalde de Cootamundra en 1884. [1]
En 1887 se retiró de los negocios y centró su atención en la política, ganando las elecciones a la Asamblea Legislativa de Nueva Gales del Sur en 1889 como miembro proteccionista de Gundagai . Sirvió en esa capacidad hasta la reducción del tamaño de la Asamblea en 1904, cuando fue derrotado al postularse para Cootamundra . [1] [2]