Parish nació en Des Moines, Iowa . Obtuvo un título de la Escuela Normal del Estado de Iowa en 1902, y luego de la Universidad de Iowa en 1905. En 1908 obtuvo un Ph.D. , también de la Universidad de Iowa.
Había publicado una biografía de Robert Lucas cuando obtuvo su doctorado, y poco después publicó biografías de John Chambers y George Wallace Jones . En 1914 se convirtió en profesor asistente de historia, luego profesor, en el Colorado College , donde permaneció hasta 1917. Se desempeñó en la Sección de Inteligencia de la Fuerza Expedicionaria Estadounidense durante la Primera Guerra Mundial , luego regresó para dar una conferencia de historia en la Universidad de Iowa de 1920 a 1922. En 1922 se trasladó a la Universidad de California, Los Ángeles.(UCLA) como profesor asistente, y se convirtió en profesor asociado allí en 1924 y profesor titular en 1927. Permaneció en UCLA hasta que una enfermedad grave en 1936 lo obligó a tomarse un tiempo libre de la docencia. Se recuperó parcialmente y volvió a la docencia a principios de 1937, pero murió dos años después.
Parish editó varias colecciones y revistas durante su carrera y fundó la Pacific Historical Review .