Fretwell se educó en Chesterfield Grammar School , la Universidad de Lausana y King's College, Cambridge . Sirvió en el Regimiento Real de Artillería de 1948 a 1950 [1] y se unió al Servicio Diplomático en 1953. Sirvió en Hong Kong , Pekín , Moscú y Washington, DC , como Consejero Comercial en Varsovia de 1971 a 1973, en el Foreign and Commonwealth Oficina en Londres como Jefe del Departamento de Integración Europea 1973–76 y como Subsecretario Adjunto 1976–79. Fue ministro enWashington, DC 1980–81, Embajador británico en Francia 1982–87 y Director Político y Adjunto al Subsecretario de Estado Permanente para Asuntos Exteriores y de la Commonwealth 1987–90.
Después de jubilarse del Servicio Diplomático, Fretwell fue miembro del Consejo de Lloyd's de 1991 a 1992 , asesor especializado de la Cámara de los Lores de 1992 a 1993 y asesor especializado del Consejo de Financiamiento de la Educación Superior de 1995 a 1996. También fue presidente de la Sociedad Franco-Británica de 1995 a 2005.
En 1959, Fretwell se casó con Mary Dubois, quien como Lady Fretwell fundó "Passports for Pets" [4] para crear una alternativa al sistema de cuarentena para gatos y perros que ingresan y regresan al Reino Unido. Fue nombrada OBE en los Honores de Año Nuevo de 2001 por servicios a dueños de mascotas y bienestar animal. [5] Adoptaron a Emma Jane Fretwell y Charles Benjamin Fretwell. Emma se casó en 1996 con Nick Plumbridge y tuvo 3 hijos, que son los únicos nietos de Sir John y Lady Mary, Jessica Mary Plumbridge (1997), Isobel Grace Plumbridge (1999) y Lucy Catherine Plumbridge (2001).