Gilbert nació en Toronto y creció en una familia de clase trabajadora pobre a la que ayudó a mantener durante la Gran Depresión vendiendo periódicos en la esquina de Yonge y Bloor por dos centavos cada uno [1] y recolectando carbón que se había caído del caballo. tiraba vagones de carbón para ayudar a calentar la casa de su familia. La casa finalmente se perdió cuando el banco ejecutó su hipoteca. [2] Era el menor de cinco hermanos, sus padres eran protestantes irlandeses pobres que habían inmigrado a Canadá. [1] Dejó la escuela temprano para mantener a su familia trabajando en una fábrica de cajas hasta que se casó con su esposa, Nora, y fue a la universidad.
De adulto, Gilbert se convirtió en abogado y trabajó brevemente para una gran firma. Lo dejó, sintiendo que cobraban demasiado a los clientes y estableció su propia práctica privada. Una vez a la semana iba al Ejército de Salvación para operar una clínica donde brindaba asesoría legal gratuita a los pobres. [1] [2] Prometió que cada dólar que ganara más de $ 5,000 al año lo regalaría. [1]
Entró en la política federal en las elecciones federales de 1963, postulándose sin éxito como candidato del Nuevo Partido Demócrata en Toronto, en Broadview, con un tercer puesto. [3] Ganó el escaño dos años más tarde en las elecciones de 1965 y fue reelegido en 1968, 1972 y 1974 antes de retirarse de la política. [4]
Mientras era diputado, dedicó un día a la semana a reunirse con los electores en el Centro Comunitario Woodgreen, donde los ayudaría con sus problemas legales. [1]
Jack Layton dijo de Gilbert: "El trabajo que John hizo en el Parlamento fue ejemplar. Él, junto con Tommy Douglas y Ed Broadbent, creía que los elementos fundamentales de una vida saludable y próspera no deberían ir y venir con la precocidad de los tiempos económicos; más bien, él creía que el propósito de tener un gobierno era defender los derechos y la dignidad de las personas de todos los estratos sociales, y garantizar que nadie tuviera que prescindir de las necesidades básicas de la vida ". [2]
"Fue uno de los miembros del Parlamento que más admiré en mi vida", dijo el exlíder del NDP Ed Broadbent, quien sirvió en la Cámara de los Comunes con Gilbert durante varios años, describiéndolo como una persona gentil y amable y agregó que "no hubo" tenía un toque de moralidad propia ", y que el parlamentario" siempre fue bueno en el caucus. Conocía los problemas nacionales y dio a conocer sus puntos de vista ". [1]