Se especializó en la resistencia a enfermedades de cultivos y frutas, con especial interés en papas resistentes a enfermedades. Como criador de patatas creó Rector, Obispo y Templario.
Nació en St Andrews , segundo hijo de James Wilson FRHS, horticultor y propietario de Greenside Nurseries. Fue educado en Madras College en St Andrews. Luego tuvo un aprendiz de horticultor en los Jardines Botánicos Reales de Edimburgo alrededor de 1872.
En Edimburgo realizó estudios formales de Botánica en la Universidad de Edimburgo . Luego estudió Silvicultura en clases en el Jardín Botánico, obteniendo un certificado de primera clase. En 1886 regresó a la Universidad de St Andrews para obtener una licenciatura en Historia Natural. Desde 1887 fue Demostrador en la clase de Botánica. Se graduó de BSc en 1888. [1]
Obtuvo un doctorado (DSc) en 1889, fundando el University Science Club en el mismo año. También estuvo muy involucrado en la creación del Jardín Botánico Universitario (un jardín de enseñanza). Este lo creó con la ayuda de Thomas Berwick. [2]
Renunció en 1890 por razones poco claras. En 1891 creó un jardín de enseñanza en la Academia Morgan en Dundee con la ayuda de Patrick Geddes , mayor pero menos experimentado .
En 1891 fue elegido miembro de la Royal Society de Edimburgo . Sus proponentes fueron William Carmichael M'Intosh , Hugh Cleghorn , Sir Isaac Bayley Balfour y John Muirhead Macfarlane . [3]