Paisley nació en Escocia en 1938. Se graduó en el Edinburgh College of Speech and Drama , [1] seguido por la Royal Scottish Academy of Music and Drama en 1959. [2] Inicialmente trabajó como actor y director de escena como parte de un repertorio en Inglaterra. Emigró a Australia en 1961, donde trabajó como actor, profesor, escritor y dramaturgo. Se mudó a China para dar una conferencia en el Departamento de Lenguas Extranjeras de la Universidad de Beijing de 1999 a 2005, antes de regresar al trabajo cinematográfico en producciones chinas. [3] Se casó con la pintora Zheng Keying, su tercera esposa, en 2005. [3]