En 1966, Postlethwait se graduó de la Universidad de Purdue con una licenciatura en biología y fue incluido en Phi Beta Kappa . [1] Completó su trabajo predoctoral en genética del desarrollo en la Universidad de California, Irvine en 1970. [1] En la Universidad Case Western Reserve , Postlethwait obtuvo un doctorado en genética del desarrollo antes de completar su investigación posdoctoral en genética molecular en la Universidad de Harvard . [1]
Postlethwait es reconocido internacionalmente por su trabajo pionero en genética molecular utilizando el pez cebra ( Danio rerio ) como organismo modelo. [2]