Nació en Port Macquarie del clérigo presbiteriano Reverendo William Purves y Alison Inglis Adams. Asistió a la Universidad de Sydney de 1866 a 1872, recibiendo una Licenciatura en Artes y una Maestría en Artes . De 1870 a 1871 viajó a Inglaterra y, a su regreso, se instaló en el distrito de Clarence River . El 27 de noviembre de 1873 se casó con Annie Georgina Metcalfe, con quien tuvo tres hijos.
En 1880, fue elegido miembro de la Asamblea Legislativa de Nueva Gales del Sur por Clarence , sirviendo hasta su derrota en 1887. [1] Agente inmobiliario, también se desempeñó como concejal del norte de Sydney y varios mandatos como alcalde. [2] [3] [4]