Macdonald nació en Dublín , Irlanda, en 1867 de George Macdonald, un sastre, y su esposa, Margaret, de soltera Smyth. La familia pronto se mudó a Waterford y posteriormente a Chester en Inglaterra, donde fue educado en la King's School for Boys . En 1886, fue a Emmanuel College, Cambridge , donde estudió matemáticas y se graduó con una licenciatura de tercera clase en 1889. [3]
De 1889 a 1891 estudió medicina en el University College de Liverpool. En 1897 obtuvo el título de LRCP, MRCS al aprobar el Examen de la Junta Conjunta Escocesa.
En 1891, Macdonald fue nombrado Holt Fellow in Physiology en University College, Liverpool, donde investigó con Francis Gotch de 1891 a 1897. Después de obtener sus calificaciones médicas, se desempeñó como médico interno en Liverpool Royal Infirmary durante aproximadamente seis meses en 1897, bajo James Barr . De 1897 a 1899, fue profesor de fisiología en el University College de Dundee con Waymouth Reid . [3] En 1899, regresó a University College, Liverpool (desde 1903, la Universidad de Liverpool ), como profesor titular de fisiología (1899-1903), con una beca de investigación de la Asociación Médica Británica (1899-1901), bajoCharles Scott Sherrington . [3]
De 1903 a 1914, Macdonald ocupó la cátedra de fisiología en el University College de Sheffield. En 1906-1907, también se desempeñó como Decano interino de la Facultad de Medicina, durante el período en que la universidad se convirtió en la Universidad de Sheffield . [3] En Sheffield planeó el departamento de fisiología, que en esa fecha era una de las principales instalaciones en la materia en Inglaterra. [4] En 1914, regresó a la Universidad de Liverpool, sucediendo a Sherrington como profesor de fisiología de Holt, donde permaneció hasta su jubilación en 1932. También se desempeñó como decano de la facultad de medicina (1917–20). [3]
Los primeros trabajos de Macdonald fueron sobre los nervios , inicialmente en colaboración primero con Francis Gotch y luego con Waymouth Reid. [4] WJ O'Connor afirma:
En su primer trabajo, siguió a Gotch en el uso de los galvanómetros de la época para investigar el efecto de la temperatura en la excitabilidad de los nervios y los músculos (artículo con Gotch en el Journal of Physiology , 1896) y luego en Dundee en 1898 Macdonald y Waymouth Reid produjo registros eléctricos de la actividad de los impulsos en el nervio frénico en relación con la respiración, y trató de relacionar la actividad del nervio vago con los cambios en la presión sanguínea arterial. [4]