Nacido en Delavan , condado de Tazewell, Illinois , Culbertson se graduó de la escuela secundaria Delavan. Recibió su título de abogado de la Universidad Wesleyan de Illinois en 1913. En 1915, se casó con Helen Read, quien lo sobreviviría; tenían una hija. [2]
Admitido en el Colegio de Abogados de Illinois en 1913 y en el Colegio de Abogados de Missouri al año siguiente, Culbertson enseñó derecho en la Facultad de Derecho de Kansas City en 1914 y 1915. Comenzó a ejercer la abogacía en su ciudad natal en 1916 y su hermano Robert M. Culberton se incorporó en 1926 y él y su hijo del mismo nombre continuarían esa práctica legal privada incluso cuando John Culbertson la dejó al convertirse en juez. [3] Culbertson sirvió en los tribunales de condado y de circuito del condado de Tazewell, Illinois desde 1930 hasta 1934. El 4 de junio de 1934, como candidato demócrata , ganó una elección especial para llenar una vacante en el Tribunal de Circuito 10 que dejó la muerte de John M Niehaus, derrotando al republicano George Z. Varnee por 37.972 votos contra 31.654.[4] Culbertson también sirvió en la Corte de Apelaciones de Illinois durante tres décadas, primero en el Tercer Distrito y después de 1964 en el Cuarto Distrito. Después de que el juez de la Corte Suprema de Illinois, Ray Klingbiel, renunció en un escándalo, el juez Culbertson sirvió en la corte más alta de Illinois en 1969 y 1970 antes de jubilarse. Su sucesor fue Howard C. Ryan .
El juez Culbertson murió en su casa en Delavan, Illinois en 1982, le sobrevivió su viuda. [5] Ambos están enterrados en el cementerio Prairie Rest en Delavan. . [6]