Nació el 12 de marzo de 1807 en Sunderland , condado de Bennington, Vermont , hijo del Dr. John White Brownson (1774–1824) y Laura (Chipman) Brownson (1782–1864), hija del presidente del Tribunal Supremo de Vermont Nathaniel Chipman (1752–1843). En 1814, la familia se mudó de Vermont a Gainesville , luego al condado de Genesee, Nueva York , donde el Dr. Brownson ejercía la medicina.
El 27 de febrero de 1832, John W. Brownson se casó con Frances L. Cole (1813–1901) y tuvieron varios hijos, entre ellos el representante del estado de Wisconsin, John W. Brownson (1842–1924).
Fue miembro de la Asamblea del Estado de Nueva York en 1840 , 1841 (ambos Genesee Co.) y 1842 ( Wyoming Co. ). Fue supervisor de la ciudad de Gainesville en 1844 y 1845.
En 1852, se mudó a Sharon , condado de Walworth, Wisconsin , donde murió el 5 de septiembre de 1860. Fue enterrado en el cementerio de Oakwood allí.