Nació en Londres en noviembre de 1812, hijo de John Wilson y su esposa, Matilda. Estudió en el University College de Londres , con estudios de posgrado en medicina y química en París con Anselme Payen , Jean-Baptiste Boussingault y Gay Lussac . [1]
En 1846, Wilson se convirtió en director del Royal Agricultural College en Cirencester . En 1847 fue elegido miembro de la Royal Society de Edimburgo . Su proponente fue John Haldane . [2] Renunció a su cargo en Cirencester en 1850, siendo reemplazado por el reverendo John Sayer Haygarth.
En 1854, Wilson reemplazó al profesor David Low como profesor de agricultura y economía rural en la Universidad de Edimburgo . En 1886 , la Universidad de Edimburgo le otorgó un doctorado honoris causa (LLD). En Edimburgo vivió en 3 Whitehouse Terrace en Grange . [3] En 1868 sucedió a Philip Kelland como secretario del Senado de la Universidad de Edimburgo. [1]
La Galería Nacional de Retratos de Escocia tiene un boceto de la enseñanza de Wilson por William Hole con fecha de 1884. [5]