Adams nació el 7 de noviembre de 1874 en Worcester, Massachusetts . Se casó con Frances Pendleton Sheldon (1903-1920). John Wolcott Adams era hijo de John Francis y Ellen Wilson Adams y descendiente de una familia de Nueva Inglaterra. Esta familia había producido dos presidentes de Estados Unidos. Adams estaba interesado en el teatro y pudo diseñar al menos una escenografía diseñada para una producción de Walter Hampden de 1923.
John Wolcott Adams estudió en la Escuela del Museo de Bellas Artes de Boston, y en 1898 se fue a Nueva York donde asistió a las clases de Art Students League de Nueva York . [2]
En 1916, Adams, con Isaac Newton Phelps Stokes , produjo una versión colorida del mapa del Plan Castello de 1660 de la ciudad de Nueva York.