Nacido en Boat of Bridge en Banffshire , Duncan creció en Ruthriston cerca de Aberdeen y se educó en el Robert Gordon College . Dejó la escuela a los quince años y luego, cuando tenía diecisiete, se mudó a Londres para trabajar en la oficina de correos . Sin embargo, padecía problemas de salud y regresó a Escocia en 1898, donde encontró trabajo en Aberdeen. Mientras estuvo allí, se volvió políticamente activo, se unió al Clarion Club local y dio conferencias sobre marxismo . [1]
En 1904, Duncan asumió la secretaría general del Sindicato de Maquinistas y Bomberos de Buques de Vapor de Escocia (SSVEFU); lo llevó a través de dos huelgas, en 1905 y 1907, pero ambas se llevaron a cabo en contra de sus deseos y lograron poco. El sindicato lo delegó para asistir al Consejo de Oficios de Aberdeen (ATC), y a través de este se sentó en varios comités del ayuntamiento, y también en el ejecutivo del Comité de Representación de los Trabajadores de Escocia . Esto lo inspiró a unirse tanto a la Sociedad Fabiana como al Partido Laborista Independiente.(ILP), siendo nombrado casi de inmediato como su secretario a tiempo completo para el este de Escocia. Sin embargo, encontró el viaje involucrado en este puesto solitario, y volvió a trabajar para SSVEFU a tiempo completo en 1908. [1]
Duncan se convirtió en presidente del Consejo de Oficios de Aberdeen en 1911, en cuyo cargo ayudó a refundar el Sindicato Nacional de Trabajadores Portuarios y a establecer una rama local del Sindicato de Servidores Domésticos . Lo más significativo es que fundó el Sindicato de Servidores de Granjas de Escocia y se convirtió en su secretario, convirtiéndose en un puesto de tiempo completo en 1918. [1]
Duncan se opuso a la Primera Guerra Mundial , pero sirvió en el Comité Departamental Escocés de Producción de Alimentos; a través de esto, logró obtener la exención de ser reclutado. [1] Se postuló para el Partido Laborista (al que estaba afiliado el ILP) en las elecciones parciales de Aberdeenshire y Kincardineshire Central de 1919 , obteniendo el 26,4% de los votos, pero solo consiguiendo el tercer lugar. Más tarde, también se presentó sin éxito en Moray y Nairn en las elecciones generales de 1929 y en las elecciones parciales de Aberdeen South de 1935 . [1]
Duncan fue secretario de los Farm Servants durante el período de entreguerras, y finalmente se retiró en 1945. Se desempeñó en varios comités gubernamentales y en 1926 fue presidente del Congreso de Sindicatos Escoceses . Defendió la nacionalización de la tierra , pero generalmente se lo consideraba del ala derecha del ILP y uno de los principales oponentes de James Maxton en la rama escocesa del partido. Fue presidente de la Federación Internacional de Trabajadores de la Tierra desde la década de 1920 hasta 1950. [1]