Johnston recibió una licenciatura de la Universidad de Virginia , una maestría en divinidad de la Universidad de Yale , y recibió un doctorado honorario en divinidad de Randolph-Macon College . [1]
Johnston fue una figura destacada que ayudó a obtener la carta orgánica de Virginia Wesleyan College en 1961. Johnston fue elegido primer presidente de Virginia Wesleyan College en 1965 después de ser el principal defensor del desarrollo y establecimiento de la institución.
Joseph Shackford Johnston se casó con Edna Cralle' Sanders Johnston en 1936 y juntos tuvieron tres hijos, las hijas Anne J. Owen y Ginger Philbrick, y su hijo Joe Johnston. [2]
Johnston se desempeñó como ministro en la Iglesia Metodista en la mayor parte de Virginia. En 1959 fue nombrado Superintendente de Distrito del Distrito de Norfolk de la Iglesia Metodista. Luego de su nombramiento como Superintendente, Johnston comenzó a involucrarse en el desarrollo de Virginia Wesleyan. [3]