Hijo de Leopoldo Panero , sobrino de Juan Panero y hermano de Leopoldo María Panero , nació en el seno de una familia acomodada, recibiendo su educación en El Escorial y luego en Londres. Su espíritu rebelde y errante lo llevó a viajar por diferentes países de América, lo que le dio la oportunidad de conocer a escritores de renombre como Octavio Paz , Jorge Luis Borges y Juan Rulfo entre otros. Preparó antologías de poetas como las de su padre Leopoldo Panero , Pablo Neruda y Octavio Paz . Hizo selecciones de poesía colombiana (1880-1980) y poesía mexicana contemporánea.
Su carrera poética se inicia en 1968 con la publicación de su libro A través del tiempo , al que siguen Los trucos de la muerte en 1975, Desapariciones y fracasos en 1978 y Juegos para aplazar la muerte (Juegos para posponer la muerte) en 1984. Antes que llegue la noche (Antes que llegue la noche) en 1985, le valió el Premio Ciudad de Barcelona . En 1988 con Galerías y fantasmas ganó el Premio Internacional de Poesía de la Fundación Loewe . Residió en Girona desde 1985 en adelante.
En 1974, Jaime Chávarri inicia el rodaje de lo que iba a ser un reportaje ilustrado sobre el padre Leopoldo Panero ; el material se convirtió en la película El desencanto , que terminó siendo un símbolo de la familia y de la época y puede ser considerada una película de culto para toda una generación. En la primera mitad de El desencanto la madre, paradójicamente llamada Felicidad, y dos de sus hijos describen al poeta y sus recuerdos de él, aunque él mismo no aparece en la película, ni fotografía, ni extracto de video; él es el fantasma que acecha a esta familia. En la segunda mitad de la película, Leopoldo María Paneroel hijo se convierte en el eje central de la historia. Pero, dentro de este retrato familiar especial, único y decadente, está la imagen de una época que está llegando a su fin. Los últimos tramos de la época de España bajo Franco se pueden ver a través de la evocación de la vieja gloria del hombre que fue uno de los escritores oficiales de Franco. El desencanto fue también la última película mutilada por la censura cinematográfica en España y una de las obras más aclamadas por la crítica de Chávarri. En 1994 se estrena Después de tantos años , película en la que Ricardo Franco retoma la tarea de director que emprendió Jaime Chávarri dos décadas antes.